如果显影只是在光强最大的地方产生游离银，而对底片不做进一步处理，则把它一拿出暗室，未显影的卤化银就会立刻曝光。此后，几乎任何还原剂都将使底片完全形成灰雾。为了克服这个问题，必须找到一种适当的物质以除去未还原的卤化银。黑白照相中最常用的定影液是硫代硫酸钠溶液。其中的硫代硫酸根离子（S2O32-）与银离子形成可溶于水的稳定配合物，因而达到
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底片的目的。
AgBr(s)+2S2O32-==Ag(S2O3)23-+Br-
往定影液中加入一些酸是为中和显影液的碱性，起着停止显影的作用。不过显影液中的酸不可加得过多。如果pH值低于4，会发生如下反应，导致定影剂的分解：
S2O32－＋H＋==HSO3－＋S↓
定影液中的Na2SO3会与H＋结合成HSO3－离子。由于HSO3=离子浓度的增大，使定影剂的分解向逆过程移动，抑制Na2SO3的分解，因此，在配制定影液时，在加入酸之前，必须先溶入一部分Na2SO3来保护定影剂。
为了防止感光材料的乳剂层在冲洗过程中过分吸水膨胀，产生脱落现象或易被损伤，在定影液中常加入一些坚膜剂，如明矾等。
一种常用的酸性定影液的配方为：定影剂硫人硫酸钠250克，保护剂无水亚硫酸钠 25克，醋酸（28%）48毫升，坚膜剂明矾15克，加水至1000毫升。
