(1)萌芽和雏形时期(1990—1993)：搜索引擎的起源可以追溯到1990年加拿大蒙特利尔大学学生A1an Emtage开发的Archie。当时Web还没有正式应用，Archie用于检索分散在FTP服务器上的文件，它的工作原理与搜索引擎很接近，就是依靠脚本程序自动搜索网上的文件，然后对相关信息进行索引，供用户以特定方式查询。
(2)初建与扩容时期(1994—1996)。1994年4月，Web Crawler公司的WebCrawler搜索引擎在网上正式发布6月，Lycos公司建立的Lycos搜索引擎开始服务年底，Yahoo!公司创办并正式建立了Yahoo!站点。1995年，Excite公司和Digital公司先后发布了Excite和A1taVista搜索引擎。到了1996年，已经有10多家较大的搜索引擎投入运行，竞争的焦点是谁家的数据库更大，谁家的索引更新最快。这一时期的搜索引擎收集的网页数量基本都超过了1000万个，并向着5000万个发展，对Internet的扩张产生了极大的促进作用。
(3)注重质量建设时期(1997—1999)。从1997年开始，搜索引擎从追求容量转向迫求质量，力争做出最好的索引。以HotBot、Google等为代表的一批搜索引擎，不再追求搜索引擎数据库的大而全，而是追求收录网页和查询的质量。Hobot、google等被业界人士称为搜索引擎的规范楷模，并逐渐确立了自己在搜索引擎市场的优势地位。
(4)多向发展时期(2000一)。进入21世纪之后，国外搜索引擎进入到多向发展时期。搜索引擎的数量已经达到3500个左右，其中既有大型综合性搜索引擎，也有特定领域的专业搜索引擎。
资料来源：王怀诗主编. 信息检索与利用教程. 兰州大学出版社, 2007.
