搜索引擎的英文为search engine。搜索引擎是一个对互联网信息资源进行搜索整理和分类，并储存在网络数据库中供用户查询的系统，包括信息搜集、信息分类、用户查询三部分。
从使用者的角度看，搜索引擎提供一个包含搜索框的页面，在搜索框输入词语，通过浏览器提交给搜索引擎后，搜索引擎就会返回跟用户输入的内容相关的信息列表。其实，搜索引擎涉及多领域的理论和技术：数字图书馆、数据库、信息检索、信息提取、人工智能、机器学习、自然语言处理、计算机语言学、统计数据分析、数据挖掘、计算机网络、分布式处理等，具有综合性和挑战性。
搜索引擎的用途，对普通网民而言，搜索引擎则仅仅是一种查询工具，作为工具，使用者要了解搜索引擎的功用、性能，探讨并掌握其使用方法和技巧。对商家来说，搜索引擎是一种赢利的产品或服务，而作为产品，搜索引擎商要研制、改进和创新其搜索技术；作为服务，搜索引擎营销商要研究搜索引擎优化和推广。利用搜索引擎的目的不同，构成了搜索引擎研究的不同群体和对搜索引擎不同角度不同侧重的研究。
搜索引擎的工作原理包括如下三个过程：首先在互联中发现、搜集网页信息；同时对信息进行提取和组织建立索引库；再由检索器根据用户输入的查询关键字，在索引库中快速检出文档，进行文档与查询的相关度评价，对将要输出的结果进行排序，并将查询结果返回给用户。
1、抓取网页。每个独立的搜索引擎都有自己的网页抓取程序（spider）。Spider顺着网页中的超链接，连续地抓取网页。被抓取的网页被称之为网页快照。由于互联网中超链接的应用很普遍，理论上，从一定范围的网页出发，就能搜集到绝大多数的网页。
2、处理网页。搜索引擎抓到网页后，还要做大量的预处理工作，才能提供检索服务。其中，最重要的就是提取关键词，建立索引库和索引。其他还包括去除重复网页、分词（中文）、判断网页类型、分析超链接、计算网页的重要度/丰富度等。
3、提供检索服务。用户输入关键词进行检索，搜索引擎从索引数据库中找到匹配该关键词的网页；为了用户便于判断，除了网页标题和URL外，还会提供一段来自网页的摘要以及其他信息。
