搜索引擎，英文为search engine，是一个对互联网信息资源进行搜索整理和分类，并储存在网络数据库中供用户查询的系统，包括信息搜集、信息分类、用户查询三部分。目前流行的搜索引擎有两大类：分类目录式搜索引擎和关键词全文检索式搜索引擎。
分类目录式搜索引擎将互联网信息按照一定的标准进行收集和分类，并编入相应目录，
以层级和逐次分项的方式管理目录，查找信息可以按照分类目录一层层进入，最终找到所要的信息。分类目录式搜索引擎以yahoo 搜索引擎为代表。
关键词全文检索式搜索引擎利用其内部的搜索机器人spider (蜘蛛）程序，自动搜索互联网上大大小小的网站内容，按照网页相关性原理在每一个关键词和所有相关的网页之间建立一个对应关系，储存在其网络服务器的数据库中，用户只要输入关键词就可以找到符合该关键词特征的所有被索引的网页，并以超级链接的方式对搜索结果列表，有简单介绍，点击相应的链接就可以进入相应的网络资源网站，从而找到所需信息。这样搜索到的结果通常数以百万计，但是相关性越高的信息，在搜索结果列表中的位置越靠前。关键词全文检索式搜索引擎的代表是google搜索引擎。
国内搜索引擎广告市场包括固定排名广告、竞价排名广告和地址栏搜索广告三类。
固定排名广告是指在用户进行关键词搜索时，广告客户的网站将出现在关键词搜索结果
页面中的固定位置，广告客户按照预先确定的价格给搜索引擎运营商支付广告费用。
竞价排名广告是近几年风靡世界的网络推广服务。竞价排名按照点击付费，不点击不收费，是一种真正按照广告效果收费的网络推广方式。
地址栏搜索广告属于第三代中文上网方式，用户无需记忆复杂的域名，直接在浏览器地址栏中输入中文名字，就能直达企业网站或者找到企业、产品信息，为企业带来更多的商业机会。目前国内主要的地址栏搜索包括网络实名和通用网址（由cinnic提供）。目前，3721公司的"网络实名"地址栏搜索基本上覆盖了80%以上的中国互联网用户（iresearch数据）。地址栏搜索的致命缺点是受到网络浏览器的限制，如果用户使用的浏览器没有安装相应的网络插件则不能实现地址栏搜索。所以从本质上说，地址栏搜索不是真正意义上的搜索引擎，只能说是搜索引擎技术的一种应用形式。
