长尾理论是著名的《连线》杂志主编克里斯·安德森（Chris Anderson）在2004年开始在《连线》杂志发表的系列文章以及后来出版的《长尾》一书中具体阐述的。Chris Anderson研究了亚马逊书店Google以及网上录像带出租网站Netflix等的消费数据，得出长尾理论。
长尾（The Long Tail）理论是网络时代兴起的一种新理论。长尾理论认为，由于成本和效率的因素，当商品储存流通展示的场地和渠道足够宽广，商品生产成本急剧下降以至于个人都可以进行生产，并且商品的销售成本急剧降低时，几乎任何以前看似需求极低的产品，只要有人卖，就会有人买。这些需求和销量不高的产品所占据的共同市场份额和主流产品的市场份额相比，甚至更大。
长尾实际上是统计学中幂律（Power Laws）和帕累托分布（Paretodistributions）特征的一个口语化表达。
过去人们只能关注重要的人或重要的事，如果用正态分布曲线来描绘这些人或事，人们只能关注曲线的头部，而将处于曲线尾部需要更多的精力和成本才能关注到的大多数人或事忽略了。如在销售产品时，厂商关注的是少数几个所谓VIP客户，无暇顾及在人数上居于大多数的普通消费者。而在网络时代，由于关注的成本大大降低，人们有可能以很低的成本关注正态分布曲线的尾部，关注尾部产生的总体效益甚至会超过头部。如某著名网站是世界上最大的网络广告商，它没有一个大客户，收入完全来自被其他广告商忽略的中小企业。安德森认为，网络时代是关注长尾发挥长尾效益的时代。
举例来说，我们常用的汉字实际上不多，但因出现频次高，所以这些为数不多的汉字占据了广大的红区
绝大部分的汉字难得一用，它们就属于长尾。安德森认为，只要存储和流通的渠道足够大，需求不旺或销量不佳的产品共同占据的市场份额就可以和那些数量不多的热卖品所占据的市场份额相匹敌甚至更大。
长尾市场也称之为利基市场。利基一词是英文Niche的音译，意译为壁龛，有拾遗补缺或见缝插针的意思。菲利普·科特勒在《营销管理》中给利基下的定义为：利基是更窄地确定某些群体，这是一个小市场并且它的需要没有被服务好，或者说有获取利益的基础。
在SEO领域，较长的比较具体的搜索次数比较低的词就是长尾关键词。单个长尾关键词搜索次数小，但总体数量庞大，加起来的总搜索次数不比热门关键词搜索次数少，是流量金矿。另一个SEO人员关注长尾关键词的重要原因是长尾关键词竞争小，使大规模排名提高成为可能。
搜索领域是长尾理论最明显的体现，因为渠道足够宽，每个网民的电脑都是渠道，送货生产成本低，搜索引擎返回每一个关键词结果的成本几乎可以忽略不计，用户需求多元化。
搜索引擎工程师确认过，被搜索的关键词中有很大一部分搜索量很小，但总体数量庞大。甚至有的搜索词以前从来没有出现过，以后也再没有出现过，只被一个用户搜索过一次。
在长尾这个词被发明以前，SEO行业早就确立了同样的关键词原则，只不过没有长尾关键词这个名词而已。长尾理论被提出以后，最先经常使用的就是SEO行业，因为这个词非常形象贴切地说明了大家一直以来已经在遵循的关键词选择原则。
很多站长从流量统计中也可以明显看到长尾现象。主要热门关键词就算排名不错，带来的流量也经常比不过数量庞大的长尾关键词。可以说，长尾关键词是大中型网站的流量主力。大部分大型网站长尾流量应该占到一半以上，达到百分之七八十以上也不罕见。所以做好长尾是增加流量的关键之一。
长尾效应在小网站上较难发挥力量。大型网站主要关键词就算每天能带来几千访问量，与网站的几万甚至几十万日流量相比，还是个小小的零头。真正带来大量流量的，还是那几十万的长尾网页。小网站没有大量页面做基础，也无法有效吸引长尾搜索
因此，在目前SEO过程中，无论是从网站营运积极方面还是消极方面，我们给予百度必要重视的同时，必须坚决地实施不管这个篮子多么的牢固安全，所有鸡蛋不能都放在一个篮子里的SEO策略。更何况，这样的SEO策略还能有效地避免过热竞争，给网站运营带来意收不到的收益。
除此之外，长尾理论在SEO过程中的利用还有很多，譬如美国留学这样的热门关键词仅竞价网站就有6家，但我们只要将美国留学分解为美国州名+留学，如弗吉尼亚留学百度排行榜上就只有一家推广网站，而且排名靠前网站资料都不完整，只要我们系统化地做好弗吉尼亚州所有对华招收留学生的大学资料，做好相关优化措施，排名就很容易上去的。而且我们只要踏踏实实做好20个美国州名+留学的相关资料，网站相关关键词排名就会上去，最后不愁美国留学这样的热门关键词排名上不去。
由此看来，长尾关键词只是长尾理论的一种SEO应用手段，掌握了它并不等于我们完全掌握了长尾理论，只有熟练地掌握并活学活用长尾理论后，对于我们拓宽SEO工作思路，做好SEO工作，有效化解压力，提高工作效率大有裨益。
长尾理论对网站营销推广运用非常重要——它并不仅仅局限于SEO，如新闻营销差异化营销邮件营销短信营销微博营销等方法，这些方法在网站营销上特定领域都具有不可比拟的优势，但都存在着自己的局限性，只有与时俱进，应用好各种方法，才能真正把网站营销工作做好。
最后，必须强调的是，我们如此对待世界搜索引擎规则制定者谷歌太过于功利性的看人下菜碟态度表明，一直强调用户体验的我们并没有真正地理解长尾理论，持有这样的态度，我们不可能真正地做好网站服务，使网站达到良好的用户体验的。
长尾理论必须建立在对每一个小众用户的充分尊重与理解的基础之上，尽自己最大所能满足对方的需求，只有这样，才能真正做好网站。因此，我们在网站营运中一方面要把一个人都不得罪多条朋友多条路的处世观发挥到极致另一方面，要真正地从心里尊重每一个人（无论是用户，还是服务提供商），不能把任何人看作是有他不多，无它不少的牛脖子上的耷拉皮，才可能真正做好网站营销推广工作。
这些质疑道出了中国所有站长（SEOer）的心声（虽然更多人不会这样直白）。中国大陆网站谷歌搜索流量是王小二过年，一年不如一年，如现在gouyn12服务网站谷歌收录12万条，可一个月从谷歌来的搜索流量寥寥无几。
但我们用如此的态度对待谷歌是错误的，这表明了我们对不管这个篮子多么的牢固安全，所有鸡蛋不能都放在一个篮子里的长尾理论的通俗化表达并没有真正理解。
虽然我们对长尾关键词的定义做法说起来都头头是道，但令人遗憾的是，不管这个篮子多么的牢固安全，所有鸡蛋不能都放在一个篮子里就是长尾理论的通俗表述——只不过是较为消极保守的表述。长尾关键词就是基于不管这个关键词多么的强势稳固，发展态势良好，但为了最大化的网站利益，也不能将所有网站的流量都寄托在这个强势关键词上，必须深入挖掘更多并不强势稳固的关键词，并把它们做好，才能真正将网站SEO工作做好，达到提高网站转化率的最终目的。
显然，这样的长尾理论思维也必须表现在站长对待搜索引擎的态度上。的确，现在对于中国大陆网站来说，百度强势，关注百度SEO是每个站长的必然选择，但如果我们把注重百度搜索引擎的精力分10%给其他长尾搜索引擎，可能就会有出乎意料的惊喜。
